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大航海时代的开始，来自于欧洲人对亚洲富饶的财富、价值连城的奢侈品的贸易需要。一件从传统路线运来的亚洲商品，价格会因为遥远危险的旅途而暴涨成千上万倍。对于那时的欧洲商人来说，亚洲是名符其实的黄金之国。巨大的财富吸引了大批冒险者们试图打开通往亚洲的海上路线。
他们中的大部分人既是伟大的航海家，同时也是自私残忍的强盗。大航海贸易的开始，使欧洲贸易空前扩大，西欧与世界各地区、各民族之间的联系加强，世界市场开始形成。他们在政府辽阔大海的同时也用自己的武力给当地居民带来了大炮、带来了掠夺、带来了种植园。他们创造了奇迹、创造了财富、也创造了苦难。
前大航海时代的欧洲
贸易是刺激欧洲各国出海航行的最主要原因之一。在大航海时代开始以前，欧洲主要的贸易城市在北方是安特卫普和阿姆斯特丹，在南方则是米兰、热那亚、佛罗伦萨和威尼斯。后者常玩《大航海时代》系列的玩家们应该比较熟悉，都是地中海著名的港口城市。
那时候通往亚洲的海上航线还没有开辟——要知道在大航海时代最挣钱的商品一直都是来自富庶亚洲（主要是中国和东南亚）的丝绸、瓷器和香料——所以中亚是成为欧洲和亚洲进行贸易活动的唯一通道。那个时候控制中亚的是一直与基督教国家为敌的伊斯兰国家，要想开展大规模的贸易十分困难，这也是为什么要进行十字军东征的原因之一。
由于地理位置的优势，威尼斯成为大航海时代开始以前欧洲最为繁荣的贸易城市。威尼斯人使用划桨的单层甲板大帆船在地中海中运送货物。曾经到达中国并在元朝为官的马可.波罗就是威尼斯人，在他的那个时期，威尼斯是欧洲最为繁华的大城市。同时期的著名剧作家莎士比亚曾经写过名篇《威尼斯商人》。
葡萄牙的扩张
葡萄牙有着悠久的航海和捕鱼传统。和地中海平静的海面不同，葡萄牙人面对的是狂风大浪的海洋。葡萄牙最南端的圣维森特角是从欧洲出发最接近非洲的前哨站。葡萄牙本身又是一个贫穷的多山国家，远离中亚的地理位置使得它很难从和中亚的贸易中获得什么利润。这一切都决定了无论在先天条件上还是在利益要求上，葡萄牙都会成为最合适的大航海国家。
葡萄牙国王约翰一世的儿子亨利王子一直都致力于发展大航海事业。1415年，亨利王子率领舰队渡过直布罗陀海峡，攻占了北非摩洛哥的穆斯林重镇休达。1448年，亨利在阿尔金建立了葡萄牙在西非的第一座堡垒。1481年，约翰二世继承王位。1487年，巴特洛莫.迪亚斯绕过了好望角。1499年瓦斯科.达.伽玛的船队带着大量的香料从印度返回里斯本。据说他得到的利润足够他完成这次航行600次还多。
1500年，佩德罗.卡布拉尔第二次远航印度的时候在西非海岸被风暴吹离了航线，他因此来到了巴西，并宣布巴西属于葡萄牙，直到19世纪巴西在获得了自己独立。知道私掠证制度的朋友们应该了解那时候的国际秩序是多么的粗暴不讲理，航海者只要来到一块文明程度不如自己的土地上，就可以立刻宣布这块土地属于自己的国家。
在亚洲也是如此，凭借先进的大炮和航海技术，葡萄牙的舰队打败了中国和印度的大部分舰队。虽然他们仍然不敢深入内陆，但是在海上，他们却取得了霸权。
我们完全不用粉饰欧洲航海者们在亚洲、非洲和美洲犯下的罪行。从客观上讲，葡萄牙等国家的远航贸易大大丰富了亚洲的经济，在沿海建立了好几座繁荣的城市。直到鸦片出现在中国市场以前，数量巨大的白银通过西方商人的手从墨西哥和秘鲁流入了中国。他们还带来了玉米和土豆，这些成为后来中国大地上最重要的农作物之一。
虽然有这么多好处，但是欧洲航海者们做这一切的出发点是只是为了自己赚取暴利，而且不惜的任何手段：贿赂、诈骗，甚至赤裸裸的武力强占，这些都是当时再正常不过的手段。更不用说他们在非洲和美洲干的罪恶的奴隶生意了。
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