1510年，达.伽玛利用武力在印度西海岸的果阿建立了据点。从那以后果阿就成了葡萄牙在印度最重要的基地。不久以后为了向东边进一步扩张，葡萄牙于1511年控制了马六甲海峡，在这期间残酷屠杀了大量“异教徒”。这是东亚和西亚之间水上的交通要道。又过了一段时间，我国的澳门被葡萄牙占据。
那个时候对于明王朝来说，澳门不过是庞大国土中位于遥远边境毫不起眼的蛮荒之地，用澳门来安抚船坚炮利的“西方蛮夷”实在是再划算不过。谁知道这一割让就让了将近半个世纪，直到前不久澳门才重新回到祖国的怀抱。
不过直到欧洲巴伐工业革命之前，中国仍然是世界上最强大的国家之一。西方航海者们虽然可以在印度和东南亚寻找薄弱的地方使用高压手段，但是却不敢对明帝国使用大规模的武力。1521年8月的中葡屯门之战，1522年的西草湾之战都以葡萄牙打败而告终。
最终外国人还是要使用和平手段才能在中国经商。航海者们除了要想方设法贿赂和讨好地方官以外，还要遵守严格的贸易法令。当然，私下里的犯罪和走私行为还是普遍存在的，并随着当时政府约束力的衰败而增长。
西班牙的跟进
西班牙并不甘心落在葡萄牙人的后面。由于两国在海上频繁的冲突，1494年 6月，教皇亚历山大六世裁决以格林威治西经50度为分界线，将世界平分为二，葡萄牙只能在该分界线以东建立殖民地，西班牙则在分界线以西建立殖民地。显然这个决定让西班牙和富庶的亚洲航线完全隔绝开。约束很快就被打破。
1521年，费迪南德.麦哲伦的舰队来到了菲律宾。麦哲伦虽然是葡萄牙人，但是此时效忠的却是西班牙国王。登陆以后麦哲伦宣布菲律宾属于西班牙，不久在冲突中被杀。几年以后，西班牙在菲律宾建立了基地，在1571年把马尼拉定为殖民地首府。
菲律宾是一个远比果阿更接近中国的基地。通过菲律宾，西班牙人在和中国等地的交易中获得了大量的利润，用他们在美洲搜刮到的白银来购买中国的奢侈品。
代替葡萄牙的荷兰人
葡萄牙和西班牙在亚洲获得的巨大利润刺激了欧洲的其他航海国家。一位名叫杨.惠更.范.林索的荷兰人在果阿为葡萄牙大主教工作了六年。回到荷兰以后他发表了《旅行记》一书。书中对他所知道的地理和航海知识进行了详尽的说明，特别是其中涉及到亚洲贸易的部分，让荷兰人掌握了葡萄牙人在亚洲积累的那些经验。随后这本书又被翻译成英文，这样英国人也知道了。
1595年荷兰人科涅利斯.德.豪特曼在这本书的指引下来到亚洲。随后越来越多的荷兰商队都驶过马六甲海峡来抢夺葡萄牙人的贸易份额。冲突是不可避免的。1601年荷兰人和葡萄牙人在爪哇西部万丹岸外展开了第一次战斗，荷兰人大获全胜。
1640年荷兰人从 葡萄牙手中夺得了锡兰。1641年占领了关键的马六甲海峡。从此亚洲的主要海上贸易被荷兰人垄断，葡萄牙人的时代结束了。此后荷兰人又把英国人从东南亚赶走，被逼到印度去开他们的“公司”。
在亚洲，荷兰人使用了比葡萄牙人更为残酷和贪婪的贸易手段。他们利用一切手段消灭竞争者，降低购买货物的价格，荷兰人对中国的丝绸和瓷器并不怎么重视，他们最感兴趣的是东南亚生产的香料。他们还强迫爪哇岛上的居民为他们种植咖啡。实际上这些殖民者的行为已经介于商人和强盗之间，他们之所以在某些时候不是强盗，那是因为他们还不够强大。
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