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事实上，亚利士多德也是个炼金术士，他认为物质是可以通过规律合成的。根据他的学说，世界由四种基本元素构成：水、土、火、空气。物质社会的所有形态都由这四种元素根据不同的比例组成。因此，只要施加外部的影响与催化，泥土亦可变成黄金。
而起源于美索不达米亚的占星术也引用了这种元素的说法。他们认为宇宙中的所有天体——太阳、月亮、星辰，都对地面上的人类活动有影响。因此，后世的炼金术士们认为，只有在各种天体处于特定位置的时候，炼金仪式才能取得成功。
到了中世纪，黑暗与蒙昧重新笼罩整片欧洲大陆，正式在这种历史条件下，炼金术士才得以大行其道。中世纪的许多炼金术士一般会选择在家工作，这不仅可以节省资金，同时也能避开外人打扰。他们有些选择厨房（可以利用现成的炉火），也有人把实验室搬到阁楼上，以便晚上进行的活动不会被好奇的邻居发现。
这些矮小的权宜之所常塞满了各种形状古怪的仪器、手稿、头骨、动物标本。为了精神上的祷告，那里通常还安置有小型的祭坛。
不过在印象中，炼金术士通常会在城堡的深处工作，这也是事实。在中世纪，从地中海沿岸的国王到波罗的海的乡下贵族，都把炼金术士看成是通往财富的捷径。贪婪往往伴随着腐败，于是学者中也是鱼龙混杂，欧洲并不缺乏高明的骗子。但是炼金术士的努力大多徒劳无功。如果不能够兑现诺言变出黄金来，付出的代价是掉脑袋。
性子暴躁的红胡子二世专门为此打造了一个绞架，用来吊死失手的倒霉蛋。中世纪的炼金术士因此败坏了名声，因为从业者为了保住性命，多多少少用了许多不光彩的手段。于是在15～17世纪，炼金术的书籍越来越多，越来越复杂，故弄玄虚的符号与公式随处可见。
到今天，炼金术士已经在科学的社会文明中销声匿迹，不过它仍在奇幻世界里大放光彩，看来它也只能在幻想的世界中生存。
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