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作为人类最早的图腾，牛代表了力量与丰饶，牛头人身的形象在人类各民族的神话中也都有出现。
荷马在两部流传至今的史诗中，常用到一个形容词来描述战场上的神与半人神，那就是“牛眼睛的”，某些情况下就等同于“超越凡人的”。然而在奇幻的世界中，牛头怪并非适于这样的称颂，正相反，他们是被诅咒的邪恶生物。
牛头怪生活在温带和亚热带的迷宫中，他们身形巨大，孔武有力，至少有七英尺高（即2.13米）。
他们的模样就跟名字一样毫无想像力：顶着颗牛头，长着人的身体，身上常年围着一块布料或兽皮，哪怕冬天也是如此。
牛头怪有夜视能力，并且能凭气味跟踪猎物。牛头怪的寿命长达200年，即使整年不吃东西也能活着，但没有规律的进食使他们常处于饥饿之中。
牛头怪是肉食性生物，某些奇幻世界的设定则将他们定义为因受诅咒而只吃人肉。
牛头怪的英文名为“minotaur”，这个词来自希腊神话。
在希腊神话里，弥诺斯国王有一个长了公牛头的怪胎儿子被关在迷宫里，每年都要吃掉七个童男童女，直到英雄忒修斯进入迷宫将它杀死。而“minotaur”正是由表示弥诺斯文化的“minos”和表示公牛的拉丁语“taurus”构成的复合词。
（描述忒修斯与牛头怪之战的绘画和艺术品）
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